Le millet

Les millets sont des céréales annuelles à petites graines, adaptées aux climats chauds. Ils tolèrent remarquablement la sécheresse et d'autres conditions rudes, tout en ayant une teneur en nutriments comparable à celle des grandes céréales comme le blé et le riz. Les botanistes distinguent généralement 10 à 12 genres de graminées cultivées comme millets.

Les différents millets ne sont pas tous des proches parents — ils appartiennent à des tribus et sous-familles distinctes des graminées. À plus grande échelle, ils sont apparentés au sorgho et au maïs, et cousins bien plus lointains du blé et de l'orge. Comme le maïs, les millets sont des plantes en C4 aimant la chaleur et la lumière, ce qui explique en partie leur efficacité dans les climats chauds et secs.

Selon la taille du grain, les millets se répartissent en deux grands ensembles : les sorghos à grosses graines, plus productifs, et les « vrais » petits millets de la tribu des Paniceae et apparentés — mil à chandelle, éleusine, millet commun, sétaire et bien d'autres. Le sorgho est tantôt compté parmi les millets (« gros mil »), tantôt traité comme une céréale à part entière.

Ce sont des cultures des tropiques semi-arides, avant tout en Asie et en Afrique — surtout en Inde, au Mali, au Nigeria et au Niger — avec environ 97 % de la production mondiale dans les pays en développement. Les agriculteurs apprécient le millet pour sa productivité et son cycle de culture très court sous des conditions chaudes et sèches.

Ils sont riches en protéines, en fibres, en calcium, en fer et en zinc. Le millet commun en particulier est riche en minéraux : il apporte phosphore, magnésium et potassium et — comparé aux autres céréales — des teneurs notablement élevées en silicium (silice), en fer et en vitamines B. Environ 100 g de millet commun fournissent quelque 1 484 kJ (355 kcal).

Le millet et le sorgho peuvent aussi être riches en composés phénoliques (environ 35–50 mg pour 100 g), largement considérés comme bénéfiques : ils abaissent l'index glycémique et réduisent souvent le cholestérol sanguin. Certaines études associent une consommation régulière de millet à un risque de cancer de l'œsophage plus faible que les régimes fondés sur le blé et le maïs.

Élément essentiel pour beaucoup, le millet est naturellement sans gluten. Il peut remplacer les céréales contenant du gluten pour les personnes atteintes de maladie cœliaque, de sensibilité au gluten non cœliaque ou d'allergie au blé, et sert à cuire des produits sans gluten et même à brasser une bière sans gluten — bien qu'il subsiste un risque de contamination par des céréales à gluten.

Il existe des réserves. Le millet contient des antinutriments qui peuvent gêner la digestion, ainsi que des substances comme les flavonoïdes et la dhurrine qui peuvent entraver l'assimilation de l'iode par l'organisme — de sorte que des régimes très riches en millet ont été liés à des goitres endémiques dans certaines régions rurales d'Afrique et d'Asie. Ces effets peuvent être réduits par des techniques de transformation comme le maltage, la mouture, la cuisson et la fermentation.

Comme fourrage, le millet a de vrais atouts. Des animaux comme les agneaux prennent du poids plus vite avec le millet qu'avec le sorgho fourrager, et il donne un bon foin ou ensilage. Surtout, le millet ne contient pas l'acide cyanhydrique toxique parfois présent dans le sorgho, et sa croissance rapide permet aux éleveurs d'attendre l'humidité de fin de printemps ou d'été avant de le faire pâturer.

Sur le plan industriel, le sorgho est la vedette : outre son grain, ses tiges fournissent des fibres naturelles (sorgho à fibres), et sa biomasse abondante, riche en glucides, en fait une culture énergétique prometteuse pour le biogaz dans les régions sèches. Aux États-Unis, le panic érigé — un proche des graminées à millet — est étudié comme source d'éthanol cellulosique.